福祉施設を開いたら1万人がやってきた、しょうぶ学園の型破りな挑戦（前編）

敷地内にはここで暮らす障がい者の居住棟のほか、施設の利用者が布や土、紙、木などを使って思い思いに手を動かす4つの工房、ギャラリー、オリジナルグッズのショップ、ベーカリー、そば屋（現在休業中）、イタリアンのレストラン、少し離れた場所には250席のキャパシティーを持つホールもある。

工房の見学には事前の申し込みが必要だが、一般の人も園内で飲食をしたり、ショップで買い物をしたり、ロバとヤギがいる芝生の中庭でくつろいだりするのは自由。ホールでは、アーティストの公演が開催されている。

全国的にも珍しい、地域に開かれたこの知的障がい者支援施設の特筆すべき点は、周囲に観光名所があるわけではないこと。来館した1万人にとって、しょうぶ学園は「目的地」なのだ。

両親が開いたこの施設で、前例のないアイデアを次々と実現してきた福森は、「僕にとっては奇跡です」と目を細める。

「ここには、若いカップルもよく来るんですよ。デートっていいところに連れて行こうと思うじゃないですか。そういう場所に選ばれるって、うれしいですよね。中には、結婚式で使う写真を撮りに来る人もいます。障がい者の支援施設として、これだけの人が訪ねてくるところは世界的にも珍しいんじゃないかな」

福森が戻った頃のしょうぶ学園は、今とまったく違う方針で運営されていた。目標は「社会復帰」で、施設の利用者が企業に就職することが一つのゴール。大島紬（つむぎ）の織り、枕カバーを制作するなどの下請け作業を通して、できないことができるようになるためのトレーニングを行っていた。

その最初の一歩は、規律正しく生活・行動すること。「職員と利用者の関係は、指導者と生徒だった」と振り返る。

「人間は幅が広いものだと今はわかっているけど、その時はみんな同じだと思っていました。同じ人間だから言えば通じる、話せば分かり合えると思ってた。甘かったね」

この頃、父親から「寮と寮の間の渡り廊下が不便だから、すのこを作ってほしい」と頼まれたのがきっかけとなり、独学で木工を始める。「工房しょうぶ」と名付け、利用者2人と一緒に本棚や椅子などを作るようになった。

26歳の頃、日常の生活道具に価値を見いだす民藝運動の流れをくむ「松本民芸家具」の池田三四郎を訪ねた。その際、弟子に配っている2冊の冊子をもらい受ける。そこには「理屈の強い人ほど、美しさの問題は分からない」「子どもたちは感じるけど、大人は理解しようとするから実は分かっていない」「人間論こそ、真の世直しの思想である」といった内容のことが書かれていた。

福森はこの冊子を読み込み、何本も線を引いた。この言葉の意味を深く感じるようになるのは、もう少し後のことだ。

当時は施設利用者の「社会復帰」を目標にしており、工房しょうぶでも市販品と同じような商品を作ろうと四苦八苦していた。福森の熱血指導によって、確かに上達する。しかし、どう頑張っても健常者と同じレベルにはならない。木の器を木くずになるまで彫り続ける利用者を見て、がくぜんとしたこともあった。

大きな転機となったのは、妻・順子の一言だ。福森の木工に続いて、順子は布の工房で利用者に縫製を教えるようになっていた。縫製の基本は、まっすぐに縫うこと。それができるようにといくら指導しても、ほとんどの利用者にとっては難しい作業だった。

試行錯誤が何年も続き、迎えた1990年代の初頭、順子が福森に言った。

「もう、無理じゃない？」

あまりにストレートな言葉に戸惑った福森が「じゃあ、どうするの？」と尋ねると、順子は「好きにさせてみたら？　（糸と針を渡せば）手が動くんだから、やりたいということじゃないの？」と答えた。

ラガーマンの根性論で利用者の成長を目指していた福森にとって、それは目からうろこの考えだった。

しょうぶ学園では、1990年に陶芸、1993年に絵画・造形の工房も増設していた。順子の提案を機に、縫製の工房から「指導」を手放した。

それまで、何から何まで指示されていた利用者は当初、戸惑っていたそうだ。それでも「好きにしていいよ」と言い続けていたら、次第に夢中になって針を動かすようになっていったという。すると、それまで見たことのないような物が続々と出来上がってきた。

カラフルな糸を通した針を何度も何度も通して、糸が絡まり、もつれ、塊のようになっている布や、玉結びを数千個も連ねた糸。糸で「子ねこ」「ラジオ」「元気」など言葉を縫い付けた布など。

「これ、いいよね！」と喜ぶ順子に、福森は内心、「でも売れないよな」と思いつつも、心を揺さぶられた。かつて日本を飛び出し、アメリカに向かった時に求めた「自由」の風を、利用者の独創性から感じたのだ。

福森と順子、一部の職員が「利用者が作るものって、かっこいいよね」と言い出しても、しょうぶ学園内に理解者は少なかった。「バカ息子がなに言ってんだと、あきれられていたんじゃないですか」と笑いながら話す。

その冷めた雰囲気のなか、福森と順子は布の工房の活動を「ヌイ・プロジェクト」と命名し、利用者の創作を後押ししていった。風向きが変わったのは1996年、利用者の作品が公募展で受賞したことだ。

それまで自分たちだけで「いい」と評価していたものが初めて外部で認められたことで、「やっぱり間違ってなかった」と自信を得ることにつながった。

この受賞をきっかけに、しょうぶ学園は「アート」にかじを切ってゆく。利用者は同じものを作ることができない。でも、アートであれば一つ一つの個性が「作品」になる。ヌイ・プロジェクトの作品が少しずつ注目を集めるようになると、福森は下請けの仕事を減らしていった。

「福祉施設っていつも与えられる側だから、利用者もありがとうって言葉を言い慣れてるんです。僕らも社会からありがとうと言われたくて、作り出す側になることを目指しました。そのために、アートの要素を取り込んだしょうぶ学園のオリジナルの商品を作ろうと考えたんです」

背中を押してくれたのは、武蔵野美術大学の教授。1999年、初めて東京で展示を行った際、「シングルピース」と呼ぶ30～40センチメートルの鮮やかな刺しゅうを施した布が2万枚もあると大学教授に話したところ、「Tシャツに貼ったらどうか？」とアドバイスを受けた。そのTシャツが話題を呼ぶと、次に福森のアイデアで既製の白シャツに直接刺しゅうしたものを発表した。

この白シャツの作品群は、1999年に全国7カ所で展示を行った「アウトサイダーアート全国巡回展」で脚光を浴び、2003年、アメリカ・オークランドでの展示につながった。この展示では、160点持っていったシャツが完売している。

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