夫婦が手作りで始めた観光農園が年間10万人を集めるワケ（後編）

合計12万平方メートルの土地を手に入れた二人は2018年7月、自家製のオーガニック野菜をふんだんに使った「白糸うどん やすじ」と「森のお菓子屋 緑の詩～みどりのおと～」をオープン。同時に、子どもたちが農業体験をするキッズファームも始動した。

この時はまだ、客の数は少なかった。転機になったのは、糸島の日本青年会議所（JC）のメンバーが訪ねてきたこと。彼らは2015年から、糸島の放置竹林問題についての啓蒙（けいもう）活動を行っていた。糸島市のホームページによると、市内には竹林が約360ヘクタール、耕作放棄地への侵入竹林が約450ヘクタールも広がっているそうだ。

ここで、糸島に限らず、日本全国で問題になっている放置竹林について簡単に説明しよう。一昔前、タケノコの栽培や竹材として繁殖力の強い外来種のモウソウチクが輸入された。ところがニーズの低下と山林所有者の高齢化などで放置されたモウソウチクが増殖。その強力な繁殖力で既存の植生を破壊することに加え、根の張り方が浅く、土砂崩れの危険性を高めることにもつながるため、対策は全国的に喫緊の課題になっている。

白糸の森に来たJCのメンバーは、「3年間、町の中でイベントをやってきたから、今度は森の中でやりたい」と相談に来た。前田は山を切り開く時、竹に悩まされたし、大串は建築家として杉ばかりの人工林が木材として使われなくなり、放置されて荒れ果ていくことに心を痛めていたことから、その申し出を快諾。何をしようかと一緒に頭をひねった。

その際、JCのメンバーの「森の現状を見られるようにしたらどうか？」というアイデアから生まれたのが、木製のデッキと樹上に竹をドーム型に組んで造ったバンブーツリーハウス。JCからの声かけで、麻生建築専門学校の施工コースの学生たちも一緒に設置作業を行った。

これが完成したのは、2021年6月。地上から5、6メートルのところに作られたバンブーハウスに入ると、普段とは違う視点で森を見ることになる。目の前に立ち並ぶのは、杉の木と竹ばかり。山という自然の中で、まずはその不自然な状態を知ってもらおうという取り組みだ。

バンブーツリーハウスを披露すると、写真映えすることからすぐに話題になった。しかし啓蒙イベント自体は年に1回で、別の日に客が訪ねてきても、案内する人もいない。

それなら、山の中で自由に過ごしてもらったらどうだろう？という思いつきから、「森の中をカフェにしよう」という発想につながったという。

ただ、客に森の中で楽しんでもらうには、デッキが一つでは足りない。ツリーハウスを施工した大工にその話をすると、「どうせなら、4つぐらい作りましょうか。お金はもうかってからでいいですよ」と、気前よく作ってくれた。大工の仕事と縁が深い森と木の保全を考える取り組みに、共感してくれてのことだった。

森をカフェにするにあたり、「森のお菓子屋 緑の詩～みどりのおと～」を、「森のカフェ 緑の詩～みどりのおと〜」にリニューアルした。

前編の「1日最大500人が訪れる森のカフェ」の章に記したように、キャンピングチェアや商品の持ち運び、片付けを客に任せる形にした。これにより、カフェの店員も注文の受付と商品の提供だけに集中できるため、営業上のメリットが大きいが、狙いは違うところにある。

「最初は、椅子やテーブルを置かなきゃ、でも雨の日はどうしようと悩んでいたんですが、そうじゃないと。このカフェは、里山を体感してもらうために作りました。だから、これから山に入るんだっていう意識をお客さんに持ってもらうために、椅子は自分で運んでもらう。その代わり、カフェをする場所はどこでもいい。デッキの上でも、山の中でも、自分が心地よいと思ったところで、くつろいでほしいですね」

大串の言葉に、前田も同意する。

「お客さんには、自分の意志で山に入り、気持ちのいい場所で飲むコーヒー1杯で里山の保全に貢献していると感じてもらいたいんです」

2021年8月、森のカフェがオープン。すると、ツリーハウスデッキや空中回廊、森の中で自由に過ごすスタイルがSNSで話題になり、あっという間に行列のできるスポットになった。1日最大500人、1年間で10万人が訪れたというから、とんでもない数の客を受け入れてきたことが分かるだろう。勢いは衰えず、2022年8月からの2年目も同じぐらいの客数をキープしている。

この人気について、大串は「写真映え」だけが理由ではないと分析した。

「オープン前、お客さんにいろいろ任せるシステムはあり得ないと言われました。いざ始めてみると、山に入るというアウトドア的なことを気軽に体験できること、自分で座る場所を決められるという自由度、そして自分で木を切ることはできないけど、里山の保全に役立っているという3つのポイントが喜ばれていると感じます」

どれだけカフェが人気になっても、二人に浮き足立つ様子はない。白糸の森は、あくまで「体験型観光農園」。変わらず農業に力を注ぎ、今では自信を持っておいしいと言える十数種類の野菜を育てるようになった。その中でも、できのいい野菜はうどん屋でてんぷらなどに使用され、傷がついたものは加工品にしている。

農業を始めたこの12年で、大串の「土をブランドにする」戦略の効果を誰よりも実感しているのは、飲食の経験豊富な前田だ。

うどん屋の店内には、前田が手がけた加工品が並んでいる。「熟成生姜味噌」「三年熟成梅干し」「ふきのとう味噌」「唐辛子醤油漬け」「あまおう苺シロップ」など、どれも地元の高齢者から手ほどきを受け、独自の工夫を加えた自信作だ。これらを道の駅で販売しないかという声もかかるそうだが、それはしない。

「うちは外に出しません。自分たちで加工して、自分たちで売ってます。土も含めて、ここにしかないから、オンリーワン。それがおいしいから、みんなここまで買いに来てくれるんです」

2018年から月に一度開催しているキッズファームの農業体験も、大盛況だ。地域の保育園、幼稚園、小学校からの申し込みも絶えず、これまで数百人を受け入れてきたという。農業が盛んな糸島で、白糸の森が選ばれるのはなぜか？　そう、余計なものを加えない、自然そのままの土の安全性が評価されているのだ。

農業を軸にしながら、森の中でカフェを営業する。このスタイルにひきつけられる若者もいる。ある日、ホームページを見て興味を持ったという和歌山にある高校生から「見学に行きたい」と連絡があった。「高校生でしょ、大丈夫？」と尋ねたら、「大丈夫です」と言う。それならいいよと伝えたら、「先生も来たいと言っているけど、いいですか？」と聞かれた。断る理由もなく、「いいよ」と答える。

当日、前田と大串は目を見開いた。約20人の高校生と教師がバスに乗ってやってきたのだ。二人は農業に関心を持つ高校生たちとすっかり打ち解け、和歌山の学校を訪ねると約束した。

別の日には、北海道の網走市から大学生が訪ねてきた。二人が話をしたら、「感動した」と帰っていった。その後、「大学を卒業したら、白糸の森で働きたい」と連絡があり、改めて面接をした上で、雇うことを決めたという。

「大きな農家は、高価な機械を入れて大量生産できるけど、機械化が難しい小さな農家やオーガニック農業をやる人は食べていけなくて挫折する人がたくさんいるの。だから、私たちは農業、林業、こういう里山の良さをいっぱい知ってもらいたいの。そして、ここを担ってくれる若い人を見つけたいんです」（前田）

大串、前田の活動は地域でもしっかりと認められている。なんと最近、さらに3万平方メートルの土地を手に入れた。それも、近隣の住民から譲り受けたものだ。今度は、白糸の滝から続く浅い川が流れているエリアで、川遊びやキャンプもできるという。まだまだ荒れ放題で、また竹やぶを刈るところから始まる。それがひと段落したら、前田はその土地に、大豆から醤油、豆腐、味噌を仕込む施設を作りたいと語った。

変化を続ける、白糸の森。思わず「サグラダファミリアみたいですね。終わりが見えないから」と言うと、大串がうんうんとうなずいた。

「僕は森のなかにも照葉樹林を植えて、多種多様な木が生えている自然に近い状態にしたいんですよね。僕らは20年、30年かけて理想の土地を作っていくから、少しずつ変わっていく。お客さんもその変化を味わえる場所にしたい」

前田も続ける。

「出来上がったものじゃなくて、お客さんも含めてみんなで一緒に作っていくっていうね。だから、2回目に来たらどこかの景色が変わってる。しかも、機械を入れるんじゃなくて、手作りでどんどん進化していく。皆さんはそこに楽しみと勇気、可能性を感じているんだと思うね」

二人の話を聞いて、なるほど！と思った。世の中は、モノも場所もきれいに整った「完成品」であふれている。その隙のない世界と対極にあるのが、白糸の森だ。余白だらけのこの場所で、人々は肩の力を抜いて過ごしながら、次は何が起こるのだろうとワクワクしているのかもしれない。

そして、このプロジェクトを誰よりも楽しんでいるのが、オーナーの二人だ。

「私たちがやりたいこと、好きなことだけをしよう、そういう気持ちがなかったら、ここまでならんやったと思う。そこにお客さんが共感してくれた喜びね。今、私は68歳だから、元気で80まで続けたい。いやー、夢が膨らむ」

そう嬉しそうに語る妻を、大串はニコニコしながら眺めていた。